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Ann Arbor- La creciente extrema del río Mississippi en esta primavera resultará en la mayor “zona muerta” de la que se tenga registro en el Golfo de México, según un ecólogo acuático de la Universidad de Michigan y sus colegas.
La predicción para 2011, divulgada por la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera (NOAA), pronostica una zona muerta en el Golfo de entre 22 mil 14 y 24 mil 400 kilómetros cuadrados (de 8 mil 500 a 9 mil 421 millas cuadradas), una superficie aproximada a la del Estado de New Hampshire.
El escenario más probable en 2011, según Donald Scavia de la UM, es una zona muerta en el Golfo de por lo menos 22 mil 14 kilómetros cuadrados, que superará la máxima registrada hasta ahora de 21 mil 755 kilómetros cuadrados en 2002. El promedio en los últimos cinco años ha sido de unos 15 mil 400 kilómetros cuadrados (6 mil millas cuadradas).
“Los flujos de la corriente fueron en mayo casi el doble de lo normal y llevaron volúmenes enormes de nutrientes al Golfo y eso es lo que causa la zona muerta”, dijo Scavia, consejero especial sobre Sustentabilidad para la Presidencia de la UM, director del Instituto Graham de Sustentabilidad, y profesor en la Escuela de Recursos Naturales y Ambiente.
El agua drenada de las tierras agrícolas contiene fertilizantes y residuos del ganado, algunos de regiones tan lejanas como la Franja del Maíz, y ésa es la fuente principal del nitrógeno y el fósforo que causa anualmente la zona privada de oxígeno, o hipóxica, en el Golfo de México. Cada año al final de la primavera y en el verano, esos nutrientes fluyen por el río Mississippi hacia el Golfo donde promueven el crecimiento explosivo de las algas.
Cuando las algas mueren y se hunden, las bacterias que residen en el fondo del mar descomponen la materia orgánica, un proceso que consume oxígeno. El resultado es una región donde hay escasez de oxígeno en las aguas del fondo y cercanas al fondo: la zona muerta.
Este año las tasas de flujo de corriente en los ríos Mississippi y Atchafalaya fueron casi el doble de las normales durante mayo lo cual incrementó significativamente los volúmenes de nitrógeno y de fósforo descargados por los ríos en el Golfo.
Según los cálculos del Servicio Geológico Estadounidense, en mayo de 2001 se descargaron 164 mil toneladas de nitrógeno en el
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