Fin de una era en la conquista espacial

Miami- La era de los transbordadores espaciales de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) culminó este 21 de julio, después de 30 años en los que se completaron 134 misiones con una flota de cinco naves, de las que sólo sobrevivieron tres.
El programa ha sido considerado todo un éxito porque los transbordadores fueron reutilizables, permitieron la exploración tripulada, y alcanzaron la meta de construir y mantener la Estación Espacial Internacional (EEI).
La NASA construyó cinco transbordadores, pero perdió dos en fatales accidentes: el Challeger, que estalló a los pocos segundos de su décimo lanzamiento en 1986, y el Columbia, que se desintegró al reentrar a la atmósfera tras culminar su misión en 2003.
A continuación una breve reseña de los cinco vehículos espaciales, que recorrieron más de 804 millones de kilómetros y completaron 134 misiones en mil 316 días y 10 horas en las que se efectuaron 249 caminatas:
COLUMBIA. El primer transbordador construido que efectuó su vuelo inaugural el 12 de abril de 1981, llevando consigo dos astronautas en una misión de prueba del sistema operacional de una nave espacial con alas y reutilizable.
Entre sus servicios más importantes estuvo la recuperación del satélite LDEF que se salió de órbita, el despliegue del Laboratorio Espacial (Spacelab) y la primera misión dedicada sólo a las ciencias de la vida, que ofreció medidas más detalladas y correlacionadas del espacio.
Esta nave se desintegró al reentrar a la atmósfera sobre Texas cuando volvía de una misión de 15 días con siete tripulantes abordo, el 1 de febrero de 2003.
CHALLENGER. Voló por primera vez el 4 de abril de 1983 para poner en órbita el satélite TDRS, misión que incluyó la primera caminata espacial. Transportó a la primera mujer astronauta, Sally Ride, en 1983, y a la primera ...